Город образован в 1871 году путём слияния старого центра обработки льна села Иваново (впервые упоминается в 1561) с индустриальным Вознесенским Посадом (образован в 1856). До 1932 года носил название Иваново-Вознесенск.

Иваново ещё со времен Российской Империи традиционно являлось центром лёгкой промышленности (звание главного центра лёгкой промышленности в Европе город оспаривал с польской Лодзью, также бывшим в составе Империи на тот момент). Условия жизни и работы ткачей были ужасающими, соответственно часто проходили забастовки и иные акции протеста пролетариата. Во время Первой русской революции 1905 года в городе был образован первый в России общегородской Совет рабочих депутатов (отсюда обозначение "город первого Совета").

В 1937 году в городе был открыт Интердом — школа для детей иностранных коммунистов, в том числе и высокопоставленных. Здесь учились дети Александра Карастоянова, Долорес Ибарури, Мао Цзэдуна.